این فیلم با بررسی یک رسوایی مشهور در دهه ۱۹۷۰، به رابطه میان باربارا بک‌لند و تنها پسرش آنتونی می‌پردازد. باربارا، زنی تنها از طبقه متوسط که به دنبال ارتقای جایگاه اجتماعی خود است و ازدواج ناموفقی با بروکس بک‌لند، وارث ثروتمند اما سرد و بی‌عاطفه یک کارخانه پلاستیک‌سازی دارد، تمام توجه خود را معطوف به آنتونی می‌کند که همجنس‌گراست. تلاش‌های باربارا برای درمان گرایش جنسی آنتونی، که گاهی حتی با برقراری رابطه جنسی با او همراه می‌شود، بستر را برای یک تراژدی مرگبار و جنایت‌آمیز فراهم می‌کند.

دو نوجوان به نام‌های نیتن لیوپولد جونیور و ریچارد لوب، رابطه جنسی خطرناک و دیدگاهی غیراخلاقی به زندگی دارند. آن‌ها بعدازظهرهای خود را با سرقت از مغازه‌ها و ارتکاب جرم‌های کوچک می‌گذرانند، تا اینکه نیتن حسابگر با ربودن و قتل یک پسر بچه، بازی را به مرحله‌ای بسیار خطرناک‌تر می‌کشاند.